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Repêché premier au total par le Lightning de Tampa Bay lors du repêchage de 1998, Vincent Lecavalier connaît bien le sujet. À l’époque, Art Williams, propriétaire de l’équipe de Floride, avait déclaré que le Québécois deviendrait ni plus ni moins que le Michael Jordan du hockey.
“J’ai eu de la chance d’avoir Zac [Demers] avec moi après ce commentaire. Il m’a protégé, il n’a pas exercé de pression sur moi », a déclaré Lecavalier à propos de son premier entraîneur dans la LNH.
“C’était une super année. Je jouais sur la troisième ligne. Jacques m’a dit de continuer à me développer et à m’améliorer, qu’il me ferait jouer avec de bons vétérans », a poursuivi l’athlète de la région de L’Île-Bizard à Montréal.
Pour cette première de 14 saisons dans l’uniforme du Lightning, Lecavalier avait accumulé 28 points, dont 13 buts. Une récolte apparemment modeste, mais acquise au sein d’un alignement qui avait terminé la saison au 27e et dernier rang de la LNH avec une fiche de 19-54-9.
Photo de Pierre-Paul Poulin
Vincent Lecavalier, conseiller spécial pour les opérations hockey du Canadien, s’est entretenu avec des journalistes lundi, quelques jours avant le repêchage.
Au moment d’écrire ces lignes l’ancien de l’Océanic de Rimouski, le Lightning en était à sa sixième saison d’activité. La formation n’avait participé qu’à un seul tour de qualification. Et le marché du hockey de la région de Tampa était loin d’être aussi développé qu’il l’est aujourd’hui.
Les projecteurs n’étaient donc pas braqués sur lui comme ils l’auraient été sur Shane Wright, Juraj Salfkovsky ou Logan Cooley à Montréal.
« Je me suis retrouvé dans une organisation qui n’était pas très gagnante. Cela leur a permis d’être patients avec moi la première année, a déclaré Lecavalier. Ce n’est pas facile d’être numéro un et de se faire poser des questions tous les jours par des inconnus, mais il faut vivre et grandir avec. »
Appeler l’Ontario
Comme Wright, Lecavalier était considéré comme le meilleur de la classe depuis plusieurs mois lorsque la vente aux enchères a commencé sur le sol de la Marine Midland Arena à Buffalo le 27 juin 1998.
En sa qualité de conseiller spécial sur les opérations hockey pour les Canadiens, Lecavalier a appelé l’attaquant des Frontenacs de Kingston pour partager son expérience.
“Je voulais mieux comprendre le jeune homme et comment il a géré cette situation au cours de l’année. Je pense qu’il a bien fait, dit-il. J’ai beaucoup appris sur lui. C’est un homme bon avec des normes élevées. »
Le projet commence
Champion de la Coupe Stanley et auteur de 421 buts, dont 52 qui lui ont valu le trophée Maurice-Richard à la fin de la saison 2006-2007, Lecavalier a offert le conseil suivant au jeune Ontarien.
« Que vous soyez le premier ou le 200e, l’objectif de tous les joueurs repêchés est de gagner un jour une place dans la LNH. Être un choix de première ronde vous donne simplement l’avantage d’avoir peut-être une occasion plus rapide de le faire », a-t-il déclaré.
“Alors profitez du moment, mais dès le lendemain, vous devez aller travailler”, a-t-il poursuivi.
Un conseil qui s’applique à tous ceux qui se feront appeler, jeudi soir et vendredi après-midi, au Centre Bell.
