Laut „Wall Street Journal“ droht dem weltbekannten Unternehmen ein Verlust von mehreren Milliarden Dollar, und das bei einem Preis für einen Steckersatz von 7,63 Dollar (7,25 Euro). Im Extremfall könnten Entschädigungszahlungen das Unternehmen um ein Vielfaches mehr kosten, als es daraus gewonnen hat. Laut der US-Bank JP Morgan könnte es die größte Sammelklage in der Geschichte der USA werden – sogar größer als der Asbestprozess, berichtete die Nachrichtenagentur Bloomberg.

Verhandlungen seit August

Im August nahm 3M – angeordnet von einem Gericht in Florida – Verhandlungen über eine Einigung mit den gesetzlichen Vertretern von Veteranen auf, die die Gehörschützer verwendeten. Schon jetzt belasten die Klagen den Aktienkurs des Unternehmens – zumal der Konzern kürzlich einräumte, noch keine Rückstellung für den Rechtsstreit gebildet zu haben. Beschwerden aus mehreren Bundesstaaten wurden inzwischen zu einem großen Schadensfall in Florida zusammengeführt. Derzeit haben sich 107.000 an der Studie beteiligt, und diese Zahl könnte sich mehr als verdoppeln.

3M schlägt zurück

3M argumentiert, dass die Ohrstöpsel funktionieren würden, vorausgesetzt, die Soldaten erhalten die notwendige Ausbildung und verwenden sie richtig. Und das Unternehmen behauptet, es sei als Lieferant der Regierung vor solchen Klagen geschützt. Die gesetzliche Bestimmung besagt, dass ein Vertragsunternehmen, das ein Produkt nach behördlichen Vorgaben liefert, nicht verklagt werden kann. Eric Rucker, ein Anwalt von 3M, sagte dem WSJ, dass das Produkt funktioniert. Das US-Militär verwendet diesen Stecker noch heute, wenn auch in neueren Versionen. Diese wurden “auf der Grundlage unserer Zusammenarbeit mit dem Militär” entworfen.

“Schlechte Ohrstöpsel”

Der leitende Anwalt der Klägervertreter, Bryan Aylstock, beharrt hingegen darauf: “Das sind schlechte Ohrstöpsel.” Die meisten Geschworenengerichte werden die Beweise prüfen und “hohen Schadenersatz zusprechen”, ist Aylstock vom Erfolg der Klage überzeugt. Die Herausforderung für die Kläger besteht darin, nachweisen zu können, dass die Ohrstöpsel selbst die Ursache für die Hörprobleme sind, nicht ihr Missbrauch oder unzureichender Gebrauch. Ohrstöpsel haben zwei Seiten: eine, die Geräusche im Allgemeinen herausfiltert, und die andere, die nur bestimmte Frequenzen durchlässt, damit Sie hören können, wenn jemand mit Ihnen spricht.

Vergleich mit dem Ministerium als Auslöser

Ausgangspunkt der Klagen war die außergerichtliche Einigung zwischen 3M und dem Justizministerium. 3M zahlte daraufhin 9,1 Millionen Dollar, gab aber weder Schuld noch Fehlverhalten zu. Das Justizministerium hatte 3M beschuldigt, die Ohrstöpsel an das Militär verkauft zu haben, obwohl es wusste, dass sie defekt waren. 16 gerichtlich angeordnete Einzelverfahren – die sogenannten Bellwether-Prozesse (Bellwether-Verfahren, Anm.) – wurden bereits abgeschlossen. Solche „Probeverfahren“ sind bei größeren Sammelklagen üblich, um die Erfolgsaussichten für alle Seiten abzuschätzen. Sie dienen dann in der Regel als Grundlage für Vergleichsverhandlungen durch einen Richter. Von den 16 Fällen gewannen die Kläger, dh die Veteranen, zehn – 3M sechs. Weitere acht wurden abgelehnt. In den zehn Gerichtsverfahren, die von ehemaligen Soldaten gewonnen wurden, lag der Schadensersatz zwischen 1,7 Millionen und 77,5 Millionen Dollar. 3M hat bereits gegen mehrere von ihnen Berufung eingelegt.

gekauftes Problem

3M kaufte sich tatsächlich in das Headset-Problem ein, als es 2008 Aearo Technologies kaufte, das sie herstellt, für 1,2 Milliarden US-Dollar. Zu dieser Zeit hatte Aearo bereits Lieferverträge mit dem Militär, und in einigen Einheiten waren alle Soldaten damit ausgestattet. Die Ohrstöpsel wurden bis 2015 geliefert. 3M war im Laufe der Jahre mit verschiedenen Produkthaftungsklagen konfrontiert. Jahrzehntelang musste sich das Unternehmen gegen Klagen wehren, dass seine Industriefiltermasken nicht vor Krankheiten schützten, die durch das Einatmen von Asbeststaub verursacht wurden. Allein für diese Klagen hatte das Unternehmen 640 Millionen Dollar bereitgestellt.