L’équipe parcourt le rivage en mettant un cadre de mesure dans le sable pour compter les limules, redressant celles qui sont renversées par la marée. Avec leurs carapaces en forme de casque, leurs queues en forme de pointes et leurs cinq paires de pattes attachées à leur bouche, ces crabes en fer à cheval ne sont pas immédiatement attachants. Mais ces étranges animaux marins sont cruciaux pour la sécurité des vaccins : leur sang bleu vif, qui coagule en présence de composés bactériens nocifs appelés endotoxines, est essentiel pour tester la sécurité des produits biomédicaux depuis les années 1970, lorsqu’ils ont été introduits sur les lapins. abandonné. En plus d’être inoffensifs pour les humains, “ils sont vraiment faciles à aimer, une fois que vous les comprenez”, explique Laurel Sullivan, qui travaille pour l’État du Delaware, au sujet de ces invertébrés. Depuis 450 millions d’années, ces créatures d’une autre époque parcourent les océans de la planète, regardent les dinosaures apparaître puis mourir et les premiers poissons se transformer en animaux terrestres puis en humains. Aujourd’hui pourtant, ces “fossiles vivants” sont répertoriés comme vulnérables dans les Amériques et menacés d’extinction en Asie, en raison de la perte d’habitat, de la surexploitation à des fins alimentaires ou d’appâts, et de leur utilisation par l’industrie pharmaceutique, un secteur en plein essor, notamment de la pandémie de Covid-19. – Rôle vital- Le terme “crabe” n’est pas tout à fait approprié pour ces animaux, qui ressemblent davantage à des araignées et des scorpions, et se composent de quatre sous-espèces : l’une vit sur la côte atlantique de l’Amérique du Sud en Amérique du Nord et dans le golfe du Mexique, et les trois autres en Asie du sud est. Les crabes fer à cheval, également appelés crabes des Moluques, ont 10 yeux et se nourrissent en écrasant leur nourriture, vers et palourdes, entre leurs pattes avant de la porter à leur bouche. Les mâles sont nettement plus petits que les femelles, qui se rassemblent en groupes de 15 individus maximum pendant la reproduction. Pour se reproduire, les mâles pulvérisent leur sperme sur des grappes de 5 000 œufs de la taille d’une balle de golf, qu’ils déposent dans le sable. Ces œufs, de minuscules boules vertes, sont également une source de nourriture vitale pour les oiseaux migrateurs, y compris le Bécasseau maubèche quasi menacé. Nivette Perez-Perez, scientifique au Delaware Inland Bays Center, souligne une large bande d’œufs qui traverse la majeure partie de la plage de la réserve écologique de James Farm, sur laquelle tombent des mouettes rieuses au bec orange vif. ils se précipitent pour célébrer. Comme d’autres dans la région, Mme Perez-Perez a succombé à l’attrait des limules. “Tu es si mignonne”, dit-il à une femme qu’il attrape pour montrer ses traits anatomiques. – Retournez-les – L’accouplement est une activité dangereuse pour les limules car c’est sur la plage qu’ils sont les plus vulnérables. Avec la marée, certains se retrouvent sur le dos, et bien que la longue queue raide les aide à se relever, tout le monde n’a pas cette chance. Environ 10 % de la population meurent chaque année, le ventre cuit par le soleil. En 1998, Glenn Gauvry, fondateur de l’Ecological Research and Development Group, s’est joint à une campagne intitulée “Just Turn Them Over”, encourageant le public à aider les crabes encore vivants. “Gagner les cœurs, c’est ce qui compte le plus”, a-t-il déclaré à l’AFP à Pickering Beach dans la baie du Delaware, coiffé d’un chapeau portant son slogan et décoré d’insignes de limule sur la tête. “Si nous ne pouvons pas amener les gens à se soucier de ces animaux et à se sentir proches d’eux, ils sont moins susceptibles de vouloir une législation pour les protéger”, explique-t-il. Chaque année, environ 500 000 limules sont pêchées pour l’industrie pharmaceutique. Leur sang est utilisé dans un produit chimique appelé Limulus Amebocyte Lysate, qui identifie un type de bactérie qui peut contaminer les médicaments, les aiguilles et les dispositifs tels que les arthroplasties de la hanche. Ce processus provoque la mort d’environ 15% des limules, les survivants étant relâchés dans la mer. Un nouveau procédé de synthèse, appelé facteur C recombinant, est prometteur mais n’a pas encore été réglementé. Les crabes fer à cheval sont une “ressource limitée avec une demande potentiellement infinie, et ces deux choses s’excluent mutuellement”, déclare Allen Burgenson de la société suisse de biotechnologie Lonza, qui réalise le nouvel essai.