Posté à 12h00
“C’est une belle découverte en exoastronomie”, explique Björn Benneke, astrophysicien à l’Université de Montréal qui est l’un des auteurs de l’étude publiée jeudi dans la revue Nature Astronomy. “C’est la première fois que nous avons deux exoplanètes où la seule bonne explication de leur faible densité est une bonne fraction de leur masse en eau ou en matériaux à faible densité. » Kepler-138 c et Kepler-138 d, situés dans la constellation de la Lyre à 218 années-lumière de la Terre, sont légèrement plus grands que la Terre. Grâce aux images des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, les chercheurs montréalais ont découvert que leur densité était telle que ces exoplanètes devaient être composées de matériaux plus légers que la roche mais plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium, nécessaires aux géantes gazeuses comme Jupiter. “Nous parlons d’azote, de méthane et d’eau”, explique Benneke. L’eau doit être prédominante. L’océan, composé majoritairement d’eau, devrait occuper entre le quart et la moitié du volume de l’exoplanète. En août, la même équipe avait découvert une autre exoplanète “océanique”, TOI-1452 b. “Mais c’était juste un candidat plus probable que les autres exoplanètes océaniques qui ont été détectées jusqu’à présent”, a déclaré Benneke. Avec Kepler-138 c et d, nous sommes presque certains. »
D’énormes pressions
Un océan de 2000 km de profondeur implique des pressions énormes, qui pourraient transformer le mélange d’eau, de méthane et d’azote en un fluide “supercritique”, aux propriétés qui mélangent celles des liquides et des solides. Les deux exoplanètes décrites dans Nature Astronomy font trois fois le diamètre de la Terre, mais deux fois plus massives. « La plupart des exoplanètes semblables à la Terre sont rocheuses. Kepler-138 c et d sont les plus proches des lunes glacées de Saturne et Jupiter, Encelade et Europe. »
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4 km Profondeur moyenne des océans de la Terre Source : Université de Montréal
Source : Université de Montréal
